Bruges (en néerlandais Brugge, en allemand Brügge) apparaît au Moyen Âge en tant que place fortifiée située le long d'un bras de mer, le Zwin. Bruges devient un port important, directement accessible de la mer jusqu'aux alentours de l'an 1050. Vers l'an 1500, la population de Bruges c'était accru jusqu'à atteindre 200 000 habitants, deux fois la taille de Londres à l'époque (et deux fois sa propre taille actuelle). Bruges est appelé Venise du Nord en raison des nombreux canaux qui encerclent ou traversent la ville.